Senaat steunt minibuswet die NASA financiert en Trumps bezuinigingen verwerpt.

Na een tumultueus 2025 waarin ongeveer 4.000 werknemers verloren gingen, beschikt NASA eindelijk over een operationeel budget voor 2026 waarin de wetenschappelijke capaciteiten grotendeels behouden blijven. Donderdag keurde de Senaat een kredietwet goed om NASA te financieren, samen met de National Science Foundation en een handvol andere federale agentschappen.

Bij het ingaan van de kredieten riep de president op tot een verlaging van het totale operationele budget van NASA met 24 procent op jaarbasis. Als onderdeel van dat plan wilde het Witte Huis de financiering van het Science Mission Directorate met bijna de helft verminderen, een stap die NASA zou hebben gedwongen 55 lopende en geplande missies te annuleren, waaronder initiatieven als OSIRIS-APEX. Het wetsvoorstel verwerpt in feite het plan van president Trump, waardoor het totale operationele budget van NASA jaarlijks met slechts 1,6% wordt verlaagd tot 24,4 miljard dollar.

Met de nieuwe kredieten zal het wetenschapsbudget van NASA 7,25 miljard dollar bedragen, 1,1% minder dan in het begrotingsjaar 2024, waarbij de resterende middelen worden verdeeld om zich op andere prioriteiten te concentreren. Het Huis en de Senaat hebben bijvoorbeeld 874 miljoen dollar (+8,7%) gereserveerd voor het heliofysica-werk van het agentschap; De planetaire wetenschappen, die toezicht houden op missies als New Horizons, werden tot 2024 met 2,5 miljard dollar (-6,5%) bezuinigd. Tegelijkertijd kwam NASA’s STEM Engagement Office, dat de president had voorgesteld te elimineren, ongeschonden tevoorschijn, terwijl de financiering op gelijke hoogte werd gehouden.

“Het is bijna alles waar we om vroegen, en het is heel bemoedigend om te zien dat een Huis en een Senaat geleid door de partij van de president het erover eens zijn dat we moeten blijven investeren in zaken als NASA-wetenschap”, zegt Casey Dreier, hoofd beleid bij de Planetary Society, een non-profitorganisatie opgericht door Carl Sagan die ruimteverkenning en -studie ondersteunt. “Er staat heel duidelijke en directe taal in dat deze financiering niet alleen beschikbaar zal worden gesteld voor deze projecten, maar ook zal worden besteed aan initiatieven die door het Congres zijn aangekondigd.”

Wetgevers verwierpen ook de poging van Trump om het Space Launch System na zijn derde vlucht tot zinken te brengen. De zware raket van NASA kost miljarden dollars boven het budget, maar blijft voorlopig het enige ruimtevaartuig dat klaar staat om astronauten naar de maan te vervoeren. Vergeleken met de rest van NASA stond het lot van de SLS nooit echt ter discussie. Senator Ted Cruz (R-TX) verzekerde zich van financiering voor de raket als onderdeel van Trumps Big Beautiful Bill. “Ik zeg al heel lang dat je de politieke coalitie achter de SLS nooit moet onderschatten, en ik denk dat dat dit jaar grotendeels is bevestigd”, zegt Dreier.

Belangrijker nog is dat het erop lijkt dat het Goddard Space Flight Center veilig zal zijn voor verdere schade. Tijdens de zomer kwam de toekomst van de faciliteit, bekend om zijn werk aan projecten zoals de James Webb Space Telescope, in gevaar. Volgens sommige schattingen heeft de campus een derde van zijn personeel verloren als gevolg van personeelsinkrimpingen, en zijn tientallen gebouwen, waaronder ongeveer 100 laboratoria, door het management gesloten. Een van de slachtoffers was de grootste bibliotheek van NASA, die onvervangbare documenten herbergt die het verhaal van de ruimtewedloop vertellen. Als onderdeel van een “consolidatie”-inspanning zullen veel van deze documenten worden geëlimineerd.

Volgens de kredietwet gaf de Senaat NASA opdracht om “alle wetenschappelijke en technische capaciteiten van wereldklasse bij Goddard te behouden.” Hij gaf het bureau ook de opdracht ervoor te zorgen dat medewerkers van het Goddard Institute for Space Studies hun werk met ‘minimale verstoring’ konden voortzetten. Het in New York gevestigde kantoor, een van Amerika’s belangrijkste klimaatlaboratoria, kwam afgelopen voorjaar in het ongewisse nadat de regering-Trump had besloten het te sluiten.

Het wetsvoorstel biedt NASA ook een reddingslijn om monsters van Mars-vuil terug te brengen dat is verzameld door de Perseverance-rover. Het Congres annuleerde effectief het officiële programma dat verband hield met deze ambitie, de Mars Sample Return (MSR), maar kende 110 miljoen dollar toe aan het agentschap om technologieën te blijven ontwikkelen voor toekomstige wetenschappelijke missies naar de Rode Planeet. MSR-aanhangers hebben betoogd dat de missie tot belangrijke wetenschappelijke ontdekkingen zou kunnen leiden, maar Dreier merkt op dat het programma “rijp was voor annulering” nadat het verwikkeld was geraakt in wanbeheer.

“Ik ben bang dat de MSR nu een stank van opgeblazenheid, kostenoverschrijdingen en de dreiging van overschrijding heeft, waardoor het heel moeilijk zal worden om de MSR opnieuw op te starten zonder een radicaal andere aanpak”, zegt Dreier, eraan toevoegend dat beslissen wat te doen met de missie waarschijnlijk de topprioriteit zal zijn voor de nieuwe beheerder van het agentschap, Jared Isaacman.

Door de begroting voor 2026 beschikt NASA over minder middelen. Zelfs op gebieden waar het Congres hetzelfde bedrag aan financiering heeft toegeëigend als in 2024, zal het agentschap vanwege de inflatie meer met minder moeten doen. Vergeleken met het absolute bloedbad dat Trumps begrotingsvoorstel zou zijn geweest, is een marginale bezuiniging onder de gegeven omstandigheden het beste scenario, maar de omstandigheden blijven verre van ideaal.

“Er zal de komende maanden nog een presidentieel begrotingsverzoek komen”, zei Dreier. “Ze zouden het allemaal opnieuw kunnen doen als ze dat wilden.”

In de nabije toekomst zullen NASA en haar werknemers op zijn minst worden beschermd tegen de mogelijke gevolgen van een nieuwe dreigende overheidsshutdown. Het Congres heeft tot 30 januari de tijd om de federale regering volledig te financieren en moest begin deze week nog een oplossing vinden voor de kredieten voor agentschappen als het ministerie van Arbeid.

Correctie 21:05 ET: In een eerdere versie van dit artikel werd de achternaam van Casey Dreier ten onrechte vermeld als Drier. Sorry voor de vergissing. We bieden onze excuses aan voor de fout die is gemaakt. We begrijpen dat dit vervelend kan zijn en we willen u verzekeren dat we ons best zullen doen om het probleem op te lossen. Onze klantenservice staat klaar om u te helpen en eventuele vragen of zorgen die u heeft te beantwoorden. We streven ernaar om een positieve ervaring te bieden aan al onze klanten en we zullen er alles aan doen om dit recht te zetten. Bedankt voor uw begrip en geduld terwijl we aan een oplossing werken.

BRON