Paul Arends
Betrouwbare internettoegang is misschien niet het eerste waar je aan denkt bij humanitaire reacties. Maar voor de vluchtelingenorganisatie van de Verenigde Naties (UNHCR) en haar partners die reageren op de dringende behoeften van het vluchtelingenkamp Musenyi, is connectiviteit van cruciaal belang voor hun werk.
Musenyi ligt in Burundi, een klein, volledig door land omgeven land in Oost-Afrika. In 2025 kwamen duizenden kinderen en gezinnen naar Musenyi op zoek naar veiligheid en hulp, waardoor er druk ontstond op een terrein dat niet gebouwd was voor die omvang. Onderdak, voedsel en medische zorg waren de meest dringende prioriteiten, maar geen van deze kon effectief gecoördineerd worden vanwege de beperkte internetverbinding.
Omdat zoveel kwetsbare mensen afhankelijk zijn van een gecoördineerde en effectieve reactie, wendde UNHCR zich tot haar vertrouwde partnerschap met Cisco Crisis Response (CCR) om samen aan een oplossing te werken.
Een unieke implementatie: Cisco-technologie van industriële kwaliteit naar Musenyi brengen
Toen het Refugee Emergency Telecommunications Sector (RETS)-team van UNHCR eind maart 2025 het JRC benaderde, was het verzoek duidelijk: ontwerp en implementeer een netwerkoplossing voor Musenyi die meerdere locaties op moeilijk terrein en onder uitdagende externe omstandigheden met elkaar kan verbinden, met een beperkte bestaande infrastructuur om op voort te bouwen. Er waren geen ondergrondse glasvezelkabels, geen betrouwbaar celsignaal en geen haalbare manier om fysieke kabels over de grond te laten lopen. De oplossing moest werken onder omstandigheden die de standaard netwerkapparatuur zouden verslaan.
Voor het eerst heeft CCR Cisco’s draadloze technologie van industriële kwaliteit ingezet in een actieve humanitaire veldoperatie, en de omstandigheden in Musenyi waren precies waarvoor deze apparatuur was gebouwd. Het is robuust om hitte, stof en regen te weerstaan en creëerde hogesnelheidsverbindingen tussen locaties tot wel 300 meter uit elkaar, zonder dat er ook maar één kabel in de grond zat. Een groot deel van het systeem was vóór het vertrek van het team naar Burundi vooraf geconfigureerd, waardoor de insteltijd bij aankomst tot een minimum werd beperkt.
Eenmaal ter plaatse werkte het JRC-team nauw samen met lokaal IT-personeel van de UNHCR om het netwerk van Musenyi te upgraden en de connectiviteit over de hele locatie uit te breiden, belangrijke faciliteiten met elkaar te verbinden en een efficiëntere coördinatie tussen hulporganisaties mogelijk te maken.
“Het eerste dat we deden toen we in Musenyi aankwamen, was een antenne op hoogte plaatsen, zodat deze tegelijkertijd naar meerdere hubs op de onderliggende locatie kon zenden”, legt Matt Altman uit, technisch leider van CCR op het gebied van systeemtechniek. “Point-to-multipoint-functionaliteit was hier essentieel, omdat dit betekende dat we het gezondheidscentrum, de school, het hoofdoperatiecentrum en de faciliteiten met elkaar konden verbinden zonder gebruik te maken van een enkele fysieke kabel.”
Van veldoperaties tot familieoproepen: zet uw netwerk aan het werk
Voor humanitaire hulpverleners is betrouwbare connectiviteit cruciaal voor hun dagelijkse werk. Nadat het bijgewerkte draadloze netwerk was geïnstalleerd, begonnen de activiteiten van Musenyi te veranderen. UNHCR-teams konden nieuwkomers efficiënter registreren, terwijl gezondheidswerkers op afstand specialisten konden raadplegen om gezinnen te helpen de medische zorg te krijgen die ze nodig hebben. VN-agentschappen en lokale partners konden realtime informatie delen over medische behoeften, voedseldistributies en beschermingsgevallen. Coördinatie tussen instanties kon gemakkelijker gebeuren via beveiligde videogesprekken, waardoor kostbare tijd en middelen vrijkwamen.
Voor vluchtelingen en de gastgemeenschap heeft het netwerk een ander soort deur geopend. De twee internetverbindingen van Musenyi – een microgolfverbinding en een satelliet in een lage baan om de aarde – worden toegewezen op basis van het tijdstip van de dag. Tijdens kantooruren hebben hulpverleners speciale bandbreedte voor de dagelijkse werkzaamheden, terwijl vluchtelingen de andere verbinding gebruiken; ’s Nachts herconfigureren geautomatiseerde scripts het netwerk, waardoor de volledige capaciteit van beide verbindingen beschikbaar wordt gemaakt voor de gemeenschap, zodat ze toegang kunnen krijgen tot informatie en contact kunnen maken met dierbaren.
De kern van dit alles is een beveiligingsarchitectuur die is ontworpen om gevoelige informatie veilig te houden zonder de toegang te beperken voor degenen die deze nodig hebben. Cisco Identity Services Engine (ISE) geeft het UNHCR IT-team nauwkeurige controle over wie toegang heeft tot wat: partner-NGO’s aan boord via een zelfbedieningsportaal, en gevoelige systemen, zoals vluchtelingenregistratiegegevens, beschermingsdossiers en medische dossiers, blijven overal beschermd. Cisco SecureConnect combineert DNS-filtering, firewallbescherming en webbeveiliging voor alle gebruikers, waardoor zowel humanitaire operaties als de vluchtelingengemeenschap worden beschermd tegen online bedreigingen. Bovendien kunnen JRC-ingenieurs met het cloudbeheerde dashboard van Cisco Meraki de netwerkstatus monitoren en problemen op afstand oplossen, terwijl lokaal IT-personeel van de UNHCR, getraind tijdens de implementatie, het dagelijkse beheer in het veld voor zijn rekening neemt.
“Als humanitaire teams zijn uitgerust met de juiste technologie, kunnen ze zich concentreren op het ondersteunen van gezinnen en het aanpakken van dringende behoeften”, zegt Kevin Murphy, operationeel manager van RCC.
“Uiteindelijk is het ons doel om sitemanagers de tools en training te bieden die ze nodig hebben om efficiënt, verbonden en veilig te blijven. Het is de moeite waard om te zien dat onze oplossingen anderen helpen effectiever hulp te bieden en gemeenschappen te verbinden die voorheen buiten bereik waren.” — Kevin Murphy, operationeel manager van het JRC
De investering in infrastructuur en praktische training plaatsten Musenyi in een sterkere positie om alles wat daarna kwam aan te kunnen. Naarmate er in de daaropvolgende maanden meer gezinnen arriveerden, waren UNHCR en haar partners beter toegerust om te reageren. Om gelijke tred te houden met de veranderende behoeften van de locatie, hebben we ook door Cisco gedoneerde apparatuur uit de noodvoorraad van de UNHCR in Genève naar Burundi verscheept, waarbij we aanvullende materialen bleven inkopen en de verdere distributie coördineerden.
Beyond bandbreedte: de menselijke impact van connectiviteit in tijden van crisis
De vooruitgang die in Musenyi is geboekt, is een demonstratie van wat kan worden bereikt als de juiste technologie het juiste partnerschap ontmoet, en wat dat betekent voor de duizenden mensen die van beide afhankelijk zijn. De operationele expertise van UNHCR, gecombineerd met de technologie en technische capaciteiten van Cisco, stelde het team in staat samen een oplossing te ontwerpen die geschikt was voor de context en de mensen waarvoor deze bedoeld was.
Van de hulpverlener die binnen enkele ogenblikken een dossier kan terugvinden in plaats van te moeten zoeken in stapels papieren documenten, tot het gezin dat gescheiden is over de grens en eindelijk elkaars gezichten op een scherm kan zien: betrouwbare connectiviteit verandert wat mogelijk is in een crisis.
Voor Altman gaat dit werk niet alleen over het leveren van internetdiensten. “We geven hulpverleners de middelen om hun werk effectiever te doen en geven tegelijkertijd mensen die met ongelooflijke ontberingen te maken hebben, de mogelijkheid om banden met familie te onderhouden, toegang te krijgen tot informatie en een stem te hebben”, reflecteert hij. “Het herinnert ons eraan dat een van de meest betekenisvolle dingen die we kunnen doen met Cisco-technologie is ervoor te zorgen, zelfs in tijden van crisis waarin al het andere onzeker is, dat hulp, hoop en menselijke verbinding altijd binnen handbereik zijn.”
