Paul Arends
President Levin, Provost Martinez, Administrators, Senior Class Presidents – bedankt voor de uitnodiging om vandaag tot jullie te spreken. En aan de illustere Klas van 2026, gefeliciteerd!
Ik moet jullie allemaal waarschuwen: dit is slechts de tweede keer dat ik een openingswoord houd in mijn leven. De eerste was letterlijk in mijn achtertuin. Het was de lente van 2020, midden in de COVID-19 pandemie en lockdown. We waren een afstudeerceremonie aan het filmen op Youtube voor de afgestudeerden die geen feesten konden organiseren zoals deze.
Als ik eraan terugdenk, zie ik een moment van grote spanning. Ik zie de lege ruimte waar het publiek had moeten zijn. Ik zie: het kapsel dat ik vlak voor de opnames heb laten knippen. Eigenlijk zou ik dat echt niet willen zien!
Vandaag zie ik voor me wat afstudeerceremonies zouden moeten zijn: afgestudeerden die samen met hun dierbaren vieren, met de mensen van wie je houdt, die je hebben gesteund op je reis: je ouders, familieleden, vrienden, professoren en iedereen die je heeft geholpen om dit doel te bereiken. Laten we ze nog een applaus geven, ze verdienen het!
Ik weet dat niet iedereen waar je om geeft hier kan zijn. Velen van jullie komen van andere delen van het land en de wereld, net als ik. En het is niet altijd mogelijk voor families om te reizen. In feite is dit de eerste keer dat mijn moeder en vader deelnemen aan een afstudeerceremonie waar ik deel van uitmaak. Dus laat me een speciale dank uitspreken aan hen en aan mijn hele familie hier bij mij.
Ik weet dat vandaag alles draait om jullie allemaal advies geven. Maar mensen hebben me ook veel advies gegeven over wat ik moet zeggen. Eigenlijk was het hetzelfde advies, en het gaat over wat niet te zeggen. Mensen dachten dat het echt moeilijk voor me zou zijn; het zijn tenslotte de laatste twee letters van mijn achternaam.
Eerlijk gezegd is dat onderwerp echt irrelevant voor wat ik met je wil delen. Het meest tijdloze advies, heb ik geleerd, is onafhankelijk van technologie. Het gaat over jou, het leven dat je voor jezelf wilt opbouwen en de keuzes die je helpen dat leven na te streven.
HEEL WEINIG MOMENTEN IN HET LEVEN ZIJN GEMAAKT OF GEBROKEN
Sommigen van jullie weten al waar jullie naar streven. Gefeliciteerd, geniet van het afsluiten van The Rose and Crown nu, het wordt moeilijker met een dagelijkse baan.
Velen van jullie hebben misschien geen idee. Dat is ook prima. Ik herinner me dat ik me op de dag van mijn afstuderen onzeker voelde: het gevoel dat het leven bestond uit echt grote momenten en de druk die ik voelde om ze allemaal precies goed te maken.
Dit geldt met name voor een groep zeer succesvolle mensen die elk cijfer, elke taak, elk examen hebben gezweet, die zich hebben gericht op het hebben van de juiste mix van activiteiten, sport, stages en nu de eerste baan.
Ik zal je een klein geheim verklappen: hoewel deze dingen op dit moment belangrijk zijn, zijn ze veel minder belangrijk dan je zou denken. Je had het biologie-examen kunnen verknallen, een les kunnen skippen en nooit hebben geleerd om de tuba te spelen. En waarschijnlijk zou je vandaag nog steeds hier zijn.
Laat me je een verhaal vertellen over hoe ik dit zelf ben gaan leren. Toen ik hier studeerde, had ik een klasgenoot genaamd Pat. Hij kwam uit Long Beach, had een oorbel die destijds echt trendy leek, en een witte tweedeurs Honda Prelude cabriolet.
Een woensdagochtend in januari, mijn eerste wintertrimester, waren we onderweg naar de les. Hij zei: “Wil je in plaats daarvan naar Las Vegas?” Ik had nog nooit een les overgeslagen. Ik had zeker nog nooit een reis gemaakt. (In feite is dit de eerste keer dat mijn ouders ervan horen.) Toch zei ik: “natuurlijk.” Dus gingen we terug naar onze kamers, pakten wat spullen en vertrokken.
Om er te komen moesten we door de bergen. Terwijl we erdoorheen reden, begon het te sneeuwen. Ik had nog nooit sneeuw gezien. Ik stak mijn hand uit om het te voelen en kon niet geloven hoe zacht de vlokken waren. Pat stopte de auto zodat ik uit kon stappen; Het was echt mooi, een moment dat ik nooit zal vergeten.
Negen uur na vertrek kwamen we aan in Las Vegas met de avondlichten op de horizon. Ik wist niet wat ik moest denken. Pat leerde me blackjack te spelen. Ik begon met vijf dollar en slaagde erin er nog eens vijftien te winnen, en dacht: “Ik ben er klaar mee!” We hadden niet genoeg geld om lang te blijven, dus de volgende dag begonnen we aan de terugreis.
Niemand leek te merken dat we de les hadden gemist. Voor het eerst besefte ik dat de wereld niet zou vergaan als ik even ontspande.
Je zult veel momenten in je leven meemaken. Slechts enkele daarvan zijn echt belangrijk en je moet ze goed begrijpen: het kiezen van een partner, beslissen of je een gezin wilt stichten, een grotere carrièreswitch. Dergelijke beslissingen vereisen tijd en intentie.
Maar je zult ook veel andere momenten in je leven moeten aangaan die echt groot lijken… Duizenden, eigenlijk. En maar weinigen van hen zijn doorslaggevend: je eerste baan na je afstuderen? De volgende stad waar je naartoe verhuist? Ga je die reis maken? Hoewel deze momenten diepte geven aan je reis, bepalen ze zelden de koers van je leven.
Maar als je het signaal door het lawaai kunt filteren, kun je deze momenten de impact geven die je wenst.
Dus vandaag wil ik drie eenvoudige filters delen die ik op mijn leven heb toegepast. Drie filters die me hebben geholpen om meer juiste dan verkeerde momenten te krijgen en de druk wat te verlichten.
KIES VOOR OPTIMISME
Allereerst, kies voor optimisme.
Dit lijkt je op dit moment misschien niet waar. De wereld staat voor veel uitdagingen: wereldwijde conflicten, economische angst, een herstructurering van technologie, informatieoverload, allemaal op een snel tempo.
Het is gemakkelijk om naar het nieuws van de dag te kijken en te denken dat we buitengewoon moeilijke tijden doormaken. Voor mij is het nuttig om te onthouden dat elke generatie haar eigen uitdagingen heeft aangepakt. We kunnen niet kiezen in welke wereld we afstuderen; maar we kunnen kiezen hoe we onze omstandigheden bekijken.
Dit is iets dat mijn ouders me op jonge leeftijd hebben bijgebracht. Ik groeide op in de bruisende stad Chennai, in India. Het was grotendeels een comfortabel leven, maar in die vroege jaren hadden we wat uitdagingen te overwinnen. We maakten ons zorgen over ernstige droogte en of de watervrachtwagens op tijd zouden komen. En voor ons kwam de technologie langzaam op gang. We moesten jaren wachten op een telefoon, een tv, een koelkast. Elk daarvan heeft ons leven op significante wijze veranderd.
Mijn ouders hebben nooit toegelaten dat beperkingen mijn verbeelding beperkten over wat mogelijk was; dat is waarom ik zelfs durf te dromen dat ik ooit zou kunnen werken op een verre plek genaamd Silicon Valley.
Toen het telefoontje van Stanford kwam, besteedde mijn vader het equivalent van een jaarinkomen om me het ticket te kopen. Het was mijn eerste keer in een vliegtuig.
Toen ik in Californië landde, was het niet precies zoals ik me had voorgesteld. Ik herinner me de lange rit over de 280 vanaf het vliegveld met mijn gastgezin.
Als je hier niet vandaan komt, wordt Californië gepromoot als heel weelderig en groen. Maar toen ik uit het raam keek, was het meer… bruin. Ik denk dat ik het hardop zei, weet niet waarom. Mijn gastvrouw, mevrouw Jane Earl, corrigeerde me vriendelijk. “We noemen het liever goud”, zei ze.
En dat is precies wat ik bedoel met de keuze voor optimisme. Het is een positieve herformulering: waar ik bruin zag, zag zij goud. Deze kleine verandering van perspectief had een enorme kettingreactie op hoe ik dacht over de wereld om me heen.
Als ik eerlijk mag zijn, was de weelderige bosbouw niet het enige dat verkeerd werd geadverteerd. Op de brochure ziet de oceaan er warm en uitnodigend uit. Een professor van Stanford stuurde me zelfs een e-mail voordat ik accepteerde en gebruik maakte van de prachtige stranden als verkoopargument.
Dus de eerste keer dat ik naar het strand van Santa Cruz ging, belandde ik helemaal in het water. Het was niet warm.
Sindsdien heb ik geleerd dat de Atlantische Oceaan warmer kan zijn, wat overigens de enige reden is waarom de deelname van Stanford aan de ACC zin heeft.
Ondanks de bruine heuvels en de koude oceaan, leek bijna iedereen die ik ontmoette een algemeen positieve kijk op het leven te hebben. Misschien omdat je het hele jaar door shorts kunt dragen, ik weet het niet.
Ik merkte dat ik dit Californische optimisme omarmde. En het heeft me geholpen me te oriënteren in een van mijn grootste pijlers tijdens mijn tijd op Stanford: ik kwam hier met de volledige intentie om mijn doctoraat te behalen en een academische carrière na te streven. Het leven had andere plannen en ik moest eerst een baan vinden. Dus verliet ik mijn doctoraatsprogramma. Stanford was genereus genoeg om me de kans te geven om aan de eisen voor een master te voldoen.
Ik had het kunnen zien als het einde van een droom. Maar dankzij mevrouw Earl kon ik die specifieke bruine heuvel als goud zien. Op dat moment koos ik voor optimisme.
WERK AAN MOEILIJKE DINGEN
Het tweede filter is neigen naar het werken aan moeilijke dingen.
Ik zou graag zeggen dat ik onmiddellijk succes had na mijn vertrek uit Stanford… dat was niet het geval. Zelfs tien jaar later voelde ik me niet op het juiste spoor en duurde het even voordat ik mijn balans vond.
Totdat ik solliciteerde bij Google. Ik had mijn laatste sollicitatiegesprek daar in 2004, het was op 1 april en de dag waarop Gmail werd gelanceerd. Dus toen mijn interviewers me vroegen, wist ik niet zeker of het een grap was of een echt product. Dit omdat destijds een gigabyte gratis opslagruimte voor iedereen extreem ambitieus en bijna onmogelijk leek.
Na een paar jaar werk kreeg ik ook de kans om te werken aan een ogenschijnlijk onmogelijk probleem. Het was in die periode dat het internet een nieuwe fase inging. Het web evolueerde van eenvoudige webpagina’s naar rijke applicaties. Er was een groep van ons die dacht dat we de browser opnieuw konden uitvinden om hem veel beter en sneller te maken, en we hadden een eerste prototype dat we goed genoeg vonden.
Intern was er consensus dat het bouwen van een browser ongelooflijk moeilijk zou zijn en honderden ingenieurs zou vergen; we hadden een groep van ongeveer tien mensen.
De consensus was juist. Het zou echt moeilijk worden. Op sommige manieren waren we naïef, en het is goed om een beetje irrationeel te zijn als je iets nieuws benadert.
En in 2008 lanceerden we wat we dachten dat een geweldige browser was. We hadden acht miljoen gebruikers in de eerste vierentwintig uur en de recensies waren zeer positief. En toen stagneerde de gebruikersgroei.
Na een jaar hadden we een marktaandeel van ongeveer 2%. Ik herinner me dat Steve Ballmer, CEO van Microsoft, in een interview Chrome belachelijk maakte en het een afrondingsfout noemde.
Het had ontmoedigend kunnen zijn. Maar met dat Californische optimisme zei ik tegen het team dat het feit dat hij alles uit de kast haalde om ons te ontslaan betekende dat we iets goed deden.
We gingen door, stelden zeer agressieve doelen om het team te blijven pushen. We leverden snel op, met elke zes weken een nieuwe versie van de browser terwijl anderen er misschien elke zes maanden of een jaar een verzonden. Het succes begon te komen.
Werken aan moeilijke dingen heeft me veel geleerd: het trekt over het algemeen andere fantastische en optimistische mensen aan. En zelfs als je de ambitieuze doelen die je hebt gesteld niet kunt bereiken, zul je toch iets uitzonderlijks bereiken.
Dus, als je de keuze hebt om aan iets moeilijks te werken, zeg dan ja.
DOE WAT JE OPMOET
En het derde filter dat ik gebruik: als al het andere gelijk is, doe dan wat je enthousiast maakt.
Voor mij is dat altijd toegang tot technologie geweest. Hoe meer toegang mijn familie had, hoe beter ons leven werd.
Ik had niet veel toegang tot een computer totdat ik op Stanford kwam. Dus je kunt je mijn verbazing voorstellen toen ik Sweet Hall binnenliep en rijen en rijen computers zag die ik kon gebruiken wanneer ik maar wilde.
Het was 1993 en het internet werd letterlijk om me heen gebouwd. Ik zag het als een fundamentele factor voor menselijke vooruitgang. Het idee om bij te dragen aan het brengen ervan naar zoveel mogelijk mensen was opwindend. Daarom accepteerde ik het aanbod van Google. En waarom ik later de kans greep om te werken aan projecten zoals Chromebook en Android.
Een paar jaar geleden herinner ik me dat ik voor het eerst een groep vrouwen ontmoette in landelijk India die Android-smartphones gebruikten om nieuwe vaardigheden te leren en met hun dierbaren ver weg te praten.
En ik herinner me dat ik een klaslokaal in Pittsburgh bezocht en studenten uit verschillende achtergronden zag leren via de producten die ik had geholpen te creëren. Het zien van computerwetenschap de levens van mensen veranderen zoals het mijn leven had veranderd, was voor mij het meest opwindende ter wereld.
Dus, terwijl je je pad volgt, focus niet op:
Wat je ouders willen dat je doet,
Of wat al je vrienden doen,
Of wat de samenleving van je verwacht.
Denk in plaats daarvan aan de dingen waar je levendig over praat met je huisgenoten tot laat in de nacht. En ga die dingen doen.
CONCLUSIE
Klas van 2026, ik geloof oprecht dat jullie de meest capabele klas in de geschiedenis zijn. Tenminste tot de les van volgend jaar: zo gaat vooruitgang.
Je hebt duizenden momenten voor je. Het belangrijkste is niet om ze allemaal op te lossen; het is een manier vinden om vooruit te gaan.
Soms belanden we op een prachtige plek, zoals een prachtige besneeuwde berg. Andere keren eindigen we, nou ja, in Las Vegas… Beide zijn een geschenk…
Je hebt al het Californische optimisme om de gouden heuvels van het leven te zien en een Stanford-diploma dat bewijst dat je moeilijke dingen kunt doen…
Ga er nu op uit en zet je hart in vuur en vlam! Gefeliciteerd!
BRON
