NASA stopt tijdelijk met Lunar Gateway-plan en komeet verandert rotatie

De eerste bemande missie van het Artemis-maanprogramma van NASA zou binnen enkele dagen van start kunnen gaan, met een startvenster op 1 april. Terwijl de voorbereidingen aan de gang zijn, heroriënteert de ruimtevaartorganisatie haar plan om een menselijke aanwezigheid op de maan te vestigen. NASA heeft grote veranderingen aangekondigd in haar aanpak van de maanlandingen die naar verwachting de komende jaren zullen worden doorgevoerd, waaronder de afschaffing van haar plan om een baanstation te bouwen met de naam Gateway. Lees verder voor meer informatie over de nieuwe visie van het bureau op de maan, samen met andere interessante wetenschappelijke verhalen deze week.

Gateway buiten, maanbasis binnen

Slechts enkele weken na de herziening van zijn Artemis-programma kondigde NASA deze week verdere wijzigingen aan in zijn plannen om astronauten terug te sturen naar de maan. In het bijzonder verlaat de ruimtevaartorganisatie het Lunar Gateway-project, dat het eerste ruimtestation had moeten zijn dat in een baan om de maan zou draaien. Gateway, een internationale samenwerking, zou niet alleen de verkenning van het maanoppervlak ondersteunen, maar ook diepe ruimtemissies. Maar de zaken zijn al een tijdje aan de gang; Bij de bezuinigingen die de regering-Trump afgelopen mei voorstelde, behoorde Gateway tot de programma’s die voor de bezuiniging werden geselecteerd. Nu zet NASA het officieel op “pauze” en is van plan in plaats daarvan een maanbasis van $ 20 miljard te bouwen.

“NASA is vastbesloten om opnieuw het bijna onmogelijke te bereiken: terugkeren naar de maan vóór het einde van de ambtstermijn van president Trump, het bouwen van een maanbasis, het vestigen van een blijvende aanwezigheid en het doen van de andere dingen die nodig zijn om het Amerikaanse leiderschap in de ruimte te verzekeren”, zei NASA-beheerder Jared Isaacman tijdens het Ignition-evenement van het agentschap.

Volgens NASA zijn er drie fasen in het maanbasisplan: ten eerste: gebruik aannemers om rovers en instrumenten naar de maan te sturen via het Commercial Lunar Payload Services (CLPS) -programma; de aanstaande creatie van een ‘semi-bewoonbare infrastructuur’, met astronauten op de grond en samenwerking met andere ruimtevaartorganisaties; en ten slotte de toevoeging van “zwaardere infrastructuur” ter ondersteuning van langdurig verblijf op het maanoppervlak, waaronder de multifunctionele habitats van de Italiaanse ruimtevaartorganisatie en de Lunar Utility Vehicle van de Canadese ruimtevaartorganisatie. NASA zegt dat het van plan is dit plan te starten met bemande maanlandingen elke zes maanden na de Artemis V-missie, die momenteel gepland staat voor 2028.

Komeet 41P trekt een omgekeerde kaart

Een studie die deze week werd gepubliceerd Het astronomisch tijdschrift beschrijft wat naar verluidt de eerste waarneming is van een komeet die zijn rotatie omkeert. Uit waarnemingen die in 2017 enkele maanden na elkaar werden gedaan, blijkt dat komeet 41P/Tuttle-Giacobini-Kresák langzamer begon te roteren nadat hij vlak langs de zon was gevlogen, voordat hij in december van datzelfde jaar aan snelheid begon te winnen. De rotatieperiode, gemeten met behulp van NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory, bedroeg in mei 2017 ongeveer 46 tot 60 uur, maar latere waarnemingen met de Hubble-ruimtetelescoop lieten volgens NASA zien dat dit slechts 14 uur was. De onderzoekers zeggen dat wat waarschijnlijk is gebeurd, is dat de hitte van de zon ervoor zorgde dat het ijs van de komeet sublimeerde, waardoor gas uit de zijkanten vrijkwam.

“Gasstralen die uit het oppervlak ontsnappen, kunnen fungeren als kleine stuwraketten”, zegt auteur David Jewitt van de Universiteit van Californië in Los Angeles in een verklaring. “Als deze jets ongelijk verdeeld zijn, kunnen ze de manier waarop een komeet, vooral een kleine, roteert, dramatisch veranderen.” Jewitt vergelijkt het met het duwen van een carrousel. “Als het de ene kant op draait, en je daartegen duwt, kun je het vertragen en omkeren.”

Er wordt aangenomen dat komeet 41P afkomstig is uit de Kuipergordel en elke 5,4 jaar door het binnenste zonnestelsel trekt. Het is klein, met een kern van slechts 1 km, en onderzoekers hebben ontdekt dat het de afgelopen jaren minder actief is geworden, wat erop wijst dat er veranderingen plaatsvinden aan de oppervlakte. Hoewel wordt aangenomen dat het ongeveer 1500 jaar in deze baan heeft verbleven, lijkt het nu snel te evolueren, en rotatieveranderingen die structurele instabiliteit zouden kunnen veroorzaken als het doorgaat, zouden het begin van zijn einde kunnen markeren. “Ik verwacht dat deze kern zichzelf zeer snel zal vernietigen”, zei Jewitt.

Saturnus in een nieuw licht

Verbluffende beelden van Saturnus die deze week zijn vrijgegeven door NASA, ESA en CSA bieden een gedetailleerder beeld van de vele lagen van de ‘bezette’ atmosfeer van de geringde planeet. De beelden, die stormen, wolken op verschillende diepten, de ‘lintgolf’-straalstroom van Saturnus en nog veel meer laten zien, zijn in 2024 gemaakt door de Hubble Ruimtetelescoop en de James Webb Ruimtetelescoop. Lees hier meer.