Paul Arends
Mars is niet de enige buurman van ons die mogelijk leven kan herbergen. De kansen zijn gegroeid dat de maan van Saturnus, Enceladus genaamd, ook in staat is om leven te organiseren. Op woensdag publiceerden wetenschappers een document dat de toenemende complexiteit van moleculen onder het oppervlak van de maan schetst. “Nu hebben we alle benodigde elementen voor Enceladus om leven te ondersteunen,” zei Dr. Jörn Helbert van ASA De voogd.
Enceladus biedt onderzoekers een uniek venster naar zijn ondergrondse wereld. De Cassini-missie heeft al aangetoond dat waterpluimen 6000 mijl de ruimte in schieten vanaf Enceladus. De bron van deze bevroren stralen wordt verondersteld een oceaan van gezouten water onder het oppervlak te zijn, ongeveer 30 mijl diep, die de hele maan omhult. De geiseractiviteit komt vanaf de Zuidpool.
Eerdere analyses van de ijsdeeltjes van de maan hebben al chemische bouwstenen onthuld die nodig zijn voor leven zoals wij dat kennen. Maar voorheen werden deze afgeleid van Saturnus en de ringen, voornamelijk bestaande uit materiaal van de waterpluimen. Deze studie onderzocht echter de Flyby-gegevens van de Cassini-missie vanuit een ander perspectief. Wat nu anders is, is de variëteit aan organische handtekeningen en de versheid van de monsters. “Deze deeltjes waren slechts enkele minuten oud,” aldus hoofdauteur Dr. Nozair Khawaja De voogd.
“De detectie van de deeltjes rechtstreeks in de Pennacchio sluit de mogelijkheid van atmosferische invloeden als enige productiepad uit,” schreven de auteurs van het document. Atmosferische invloeden verwijzen naar straling en andere processen die de monsters kunnen veranderen of beschadigen. “De deeltjes zijn vers, onveranderd en bewijs van overleving door transport via de oceaan en emissie van de pluim” van verbindingen.
“Deze deeltjes waren slechts enkele minuten oud,” aldus Khawaja. “Dit betekent dat wat we hier vastleggen eigenlijk het pure monster van de ondergrond is.” Hij merkte op dat de resultaten ook de bekende complexiteit van de organische chemie onder het oppervlak van Enceladus benadrukken. “Wanneer complexiteit ontstaat, betekent dit dat het potentieel voor bewoonbaarheid van Enceladus nu toeneemt,” voegde hij toe.
De resultaten tonen nog steeds niet aan dat er leven op de maan van Saturnus is. Ze suggereren echter wel een chemisch rijke ondergrondse oceaan die de bouwstenen van het leven zou kunnen herbergen. Het is nu aan jou, Mars.
