Paul Arends
Terwijl wetenschappers nog steeds werken aan het begrijpen van de impact die een langdurige reis naar de ruimte kan hebben op het menselijk lichaam, heeft het onderzoek in de afgelopen jaren gesuggereerd dat astronauten enkele nogal dramatische veranderingen kunnen ervaren op zowel fysiologisch als psychologisch niveau. In de meest recente studie, geleid door een team van de Universiteit van Californië San Diego, hebben onderzoekers tekenen van versnelde veroudering gevonden in menselijke stamcellen die ongeveer een maand in de ruimte hebben doorgebracht.
Het onderzoek was gericht op stamcellen en hematopoietische voorlopercellen (HSPC), die cruciaal zijn bij de vorming van bloed- en immuuncellen. De stamcellen werden naar het internationale ruimtestation gestuurd voor een verblijf van 32-45 dagen met behulp van speciaal ontwikkelde nanobioreactoren om ze te monitoren. Een andere set stamcellen bleef op aarde in het Kennedy Space Center. De cellen die naar het ISS gingen, vertoonden een reeks veranderingen, waaronder een verminderde zelfvernieuwingscapaciteit, een grotere gevoeligheid voor DNA-schade en ontsteking in de mitochondriën. De schade leek echter niet permanent te zijn. Het team merkte op dat de veranderingen ten minste gedeeltelijk werden teruggedraaid toen de cellen uit de ruimteomgeving werden verwijderd.
“Ruimte is de ultieme stresstest voor het menselijk lichaam,” zei Catriona Jamieson, directeur van het UC San Diego Sanford Stamle Cell Institute, in een verklaring. “Deze resultaten zijn van cruciaal belang omdat ze aantonen dat de stressfactoren van de ruimte, zoals microzwaartekracht en kosmische galactische straling, de moleculaire veroudering van stamcellen in het bloed versnellen. Het begrijpen van deze veranderingen informeert niet alleen hoe we astronauten kunnen beschermen tijdens langdurige missies, maar helpt ook bij het modelleren van menselijke veroudering en ziekten zoals kanker hier op aarde.”
