Paul Arends
De zoektocht naar tekenen van leven op Mars blijft veelbelovende gegevens opleveren. Een recent natte chemie-experiment, gepubliceerd in het tijdschrift Natuur, heeft bevestigd dat essentiële ingrediënten van het leven bewaard zijn gebleven in oude zandstenen op Mars.
De moleculen werden ontdekt in 3,5 miljard jaar oude zandsteen die verzameld was door NASA’s Curiosity-rover in het gebied genaamd Glen Torridon, in de enorme Gale-krater van Mars. De mobiele instrumenten Sample Analysis at Mars (SAM) van de rover hebben de gegevens geanalyseerd.
Dit experiment was uniek omdat het voor het eerst chemisch tetramethylammoniumhydroxide (TMAH) gebruikte voor een buitenaardse studie. Dankzij dit reagens kan Curiosity grotere organische moleculen op het Marsoppervlak afbreken, waardoor ze worden omgezet in een vorm die de instrumenten van de rover kunnen interpreteren.
Meer dan 20 verschillende organische moleculen werden geïdentificeerd, waaronder naftaleen en benzothiofeen, enkele van de grootste en meest complexe organische verbindingen die ooit op Mars zijn ontdekt. Ook werden mogelijke N-heterocycli geïdentificeerd, waarop DNA en RNA zijn gebaseerd.
De hoofdauteur van het onderzoek, Amy Williams, benadrukte het belang van deze ontdekking en merkte op dat de structuren chemische voorlopers kunnen zijn van complexere stikstofhoudende moleculen. Dit type moleculen was nog nooit eerder op Mars gevonden of bevestigd in meteorieten van Mars.
Hoewel deze ontdekking nog niet het definitieve bewijs is van leven op Mars, draagt het wel bij aan het groeiende bewijs dat de fundamentele bouwstenen van het leven aanwezig waren op een oude versie van de planeet. Het bevestigt ook dat organisch materiaal miljarden jaren op Mars kan overleven, wat toekomstige experimenten zal stimuleren.
De gegevens die zijn verzameld zullen NASA helpen bij het optimaliseren van toekomstige TMAH-experimenten op Curiosity, evenals bij geplande missies naar Mars en de Saturnusmaan Titan. Deze ontdekking opent nieuwe mogelijkheden voor onderzoek naar het verleden en de potentie van leven elders in ons zonnestelsel.
BRON
